Bit y byte

Toda la información de un ordenador se guarda como ceros y unos: cada uno de ellos es un bit. Agrupados de 8 en 8 forman un byte, que es lo que ocupa, por ejemplo, una letra en un texto sencillo.

Los tamaños de archivos y discos se miden en bytes (KB, MB, GB, TB), mientras que la velocidad de internet se mide en bits por segundo (Mb/s). Por eso conviene fijarse en si la b es minúscula (bit) o mayúscula (byte).

Un ejemplo

Una conexión de 300 Mb/s descarga como mucho unos 37,5 MB por segundo: hay que dividir entre 8.

Por qué importa

Esta diferencia explica muchas sorpresas cotidianas. Compras una fibra de 600 Mb/s y descargas a unos 75 MB/s: no te engañan, simplemente el operador mide en bits y el navegador muestra bytes. Basta dividir entre 8 para pasar de una unidad a otra.

También afecta al espacio de almacenamiento. Los fabricantes de discos usan potencias de 10 (1 TB son 1.000.000.000.000 bytes), mientras que Windows divide entre 1024 en cada salto, así que un disco de 1 TB aparece con unos 931 GB. No falta espacio: es una cuestión de cómo se cuenta.

Saber manejar estas unidades te sirve para calcular cuánto tardará una copia de seguridad, si una película cabrá en un USB o cuántas fotos entran en una tarjeta de memoria, sin depender de que alguien te lo explique cada vez.

Confusiones frecuentes

El fallo más extendido es confundir Mb con MB: la «b» minúscula son bits y la «B» mayúscula son bytes, y entre ellos hay un factor 8. Otra confusión es creer que 1 KB son siempre 1000 bytes; en Windows suelen ser 1024, y para evitar ambigüedad existen las unidades KiB, MiB y GiB, que son siempre potencias de 1024. Por último, algunos piensan que el byte siempre ha sido de 8 bits, pero hoy es el estándar universal y es lo que puedes dar por hecho en cualquier equipo actual.

Preguntas frecuentes

¿Cuánto tardo en descargar un archivo de 2 GB con 100 Mb/s?

100 Mb/s son unos 12,5 MB/s, así que 2 GB (unos 2000 MB) tardan en torno a 160 segundos en condiciones ideales, es decir, unos dos minutos y medio. En la práctica suele ser algo más.

¿Por qué mi USB de 64 GB muestra menos?

Por lo mismo que los discos: el fabricante cuenta en potencias de 10 y el sistema en potencias de 1024. Además, el formato del sistema de archivos ocupa una pequeña parte.